Pocos campos de la ciencia y de la investigación generan tantas esperanzas como la medicina regenerativa. ¿No sabes qué es? Es la capacidad de fabricar tejidos para gente que los necesita. ¿Has oído hablar de algunos quemados que necesitan de grandes cantidades de piel para injertar? ¿De órganos afectados por cáncer, que destruimos con quimioterapia y que luego hay que regenerar ya que no podemos vivir sin ellos? ¿De heridas que no cierran bien? ¡Ser capaces de dar solución a estos problemas fabricando órganos/tejidos es casi ciencia ficción!
El cordón umbilical de la especie humana es una buena fuente de células y de sustancias que tienen potencialmente un gran interés para regenerar tejidos. El cordón no es el único órgano que tiene células madre pero sí el que las tiene en mayor cantidad y el más fácil de manejar. Existen ya estudios exitosos en los cuales se usan células madre de cordón umbilical para mejorar la cicatrización en casos en los que ésta se ve dificultada por el mal estado del paciente o porque no hay suficiente tejido para cubrir la zona a cicatrizar. Hay algunos recién nacidos que nacen con un defecto de la pared abdominal: se llama gastrosquisis. Ya hay casos descritos de éxito utilizando células madre de cordón umbilical para cubrir el defecto de pared abdominal de estos bebés. Otros estudios están en marcha a nivel preclínico involucrando a pacientes con espina bífida y a pacientes diabéticos con úlceras en los pies. Existen muchas esperanzas de poder aplicar estos conocimientos a la regeneración de arterias y de venas.
Sin embargo, los resultados más positivos se siguen dando en pacientes con leucemia. En estos casos, los pacientes reciben quimioterapia para eliminar la médula ósea “enferma”; acto seguido, los médicos tienen que ser capaces de regenerar una médula ósea funcionante, sin la cual no es posible vivir. Pues bien, las células madre del cordón umbilical son muy útiles ya que son sencillas de manejar y muy eficaces colonizando la médula del paciente con tejido sano. En la actualidad tanto las agencias médicas tanto de EU como de la UE aprueban la utilización de células madre de cordón para tratar algunas leucemias, linfomas, enfermedad de células falciformes y la enfermedad de Wiskott- Alldrich. Los investigadores que utilizan estas células dicen que tienen un gran potencial de proliferación y de expansión, que son poco inflamatorias y muy adecuadas para tratar a estos pacientes.
Además de las células madre, el cordón umbilical contiene también las sustancias y las células mesenquimales que permiten que se forme la estructura o el “andamio” sobre el que se colocarán las células madre para regenerar el órgano. En algunas autonomías españolas se permite la conservación solamente de las células madre y en otras se permite la conservación también de las células mesenquimales.
Aunque todavía existe la necesidad de avanzar mucho en esta área de la ciencia, soy optimista a medio plazo ya que las aplicaciones de las células madre y de las células mesenquimales van a ir a más a lo largo del próximo siglo. Estoy seguro de que la medicina regenerativa será una realidad en la medicina del siglo 21.
Antón Millet
9 septiembre 2021
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