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Los virus del papiloma humano y el cáncer

Puntos clave:

  • Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 150 serotipos de los que más de 40 tipos se transmiten sexualmente; algunos de estos últimos pueden producir verrugas genitales y otros, llamados VPH de alto riesgo u oncogénicos, pueden causar cáncer.
  • Las infecciones genitales por VPH son comunes pero la mayoría se presentan sin síntomas y desaparecen sin tratamiento a los pocos años.
  • Sin embargo, algunas infecciones por VPH duran muchos años: estas Infecciones persistentes por VPH de alto riesgo son la causa principal de cáncer cervical. También pueden causar algunos cánceres de ano, vulva, vagina, pene y orofaringe.
  • Existen 2 vacunas – , Gardasil® y Cervarix®- aprobadas para prevenir la infección por los serotipos que causan la mayoría de los cánceres de cuello. Gardasil, además, previene la infección por los 2 tipos de VPH que causan las verrugas genitales.


1. ¿Qué son los virus del papiloma humano y cómo se transmiten?

Los VPH, o papilomavirus, son un grupo de más de 150 tipos de virus relacionados. Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden causar verrugas o papilomas, los cuales son tumores benignos. Algunos VPH no se transmiten con facilidad – los que generan verrugas en manos/pies-; sin embargo, más de 40 tipos de VPH se transmiten sexualmente con mucha facilidad. Algunos de estos últimos causan cáncer de cuello: se denominan VPH de alto riesgo. Otros tipos de VPH que se transmiten sexualmente no causan cáncer y se llaman VPH de bajo riesgo.

Casi todas las infecciones por VPH aparecen sin síntomas y desaparecen sin tratamiento en pocos años, sin embargo, algunas permanecen muchos años: estas infecciones persistentes por VPH pueden causar lesiones celulares que pueden convertirse en cáncer.

2. ¿Qué son las verrugas genitales?

Algunos tipos de VPH de bajo riesgo de transmisión sexual pueden causar verrugas alrededor de los genitales o del ano. La mayoría de las verrugas genitales (condilomas acuminados) son causadas por dos tipos de virus del papiloma humano, el VPH–6 y el VPH–11. Las verrugas pueden aparecer varias semanas después del contacto sexual con una persona infectada por VPH. También es posible que tarden meses o años en aparecer – o quizás nunca aparezcan-.

3.  ¿Cuál es la relación entre la infección por virus del papiloma humano y el cáncer?

Las infecciones persistentes por VPH son la causa de casi todos los casos de cáncer cervical y de la mayoría de los cánceres de ano. El cáncer cervical es diagnosticado en casi medio millón de mujeres cada año en el mundo y se cobra 250 000 vidas anualmente. El cáncer anal es mucho menos común. La infección genital por VPH causa también algunos cánceres de vulva, vagina y pene. Además, la infección oral por VPH causa algunos cánceres de orofaringe (garganta), la base de la lengua y las amígdalas. Se ha calculado que la infección por VPH representa aproximadamente 5% de todos los cánceres en el mundo.

4. ¿Hay tipos específicos de VPH relacionados con el cáncer?

Tanto los VPH de alto riesgo como los de bajo riesgo pueden causar el crecimiento de células tumorales, pero sólo los tipos de VPH de alto riesgo pueden resultar en cáncer. La mayoría de las infecciones por VPH de alto riesgo desaparecen por sí solas sin causar cáncer. Se han identificado al menos 15 tipos de VPH de alto riesgo – entre los que se incluyen el 16 y el 18-. Los VPH 16 y 18 juntos causan el 70% de todos los cánceres cervicales y el VPH causa el 85% de los cánceres de ano. Algunos cánceres de garganta son causados también por la infección por VPH—casi todos por VPH 16-.

5. ¿Cuáles son los factores de riesgo de infección por VPH y del cáncer cervical?

Tener varias parejas sexuales es un factor de riesgo de infección por VPH.  Sin embargo, hay que insistir en que la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen solas sin causar daño y la probabilidad de que se forme el cáncer cervical es poca, aun sin tratamiento.

Como regla general, cuanto más graves sean los cambios celulares producidos por el virus mayor será el riesgo de padecer el cáncer. Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer cervical en mujeres infectadas persistentemente por tipos de VPH de alto riesgo son fumar y tener muchos hijos.

6. ¿Puede evitarse la infección por virus del papiloma humano?

La forma más segura de eliminar el riesgo de una infección genital por VPH es abstenerse de cualquier contacto genital con otra persona. Para quienes son activos sexualmente, una relación larga, mutuamente monógama, con una pareja no infectada es la estrategia que con más probabilidad puede prevenir la infección por VPH. Sin embargo, es difícil determinar si la pareja que ha sido activa sexualmente en el pasado está infectada actualmente por el virus. El uso correcto y constante del condón puede reducir la transmisión de VPH entre parejas sexuales. Sin embargo, las zonas que no están cubiertas por un condón pueden infectarse por el virus y es posible que los condones no proporcionen una protección completa.

Las vacunas Gardasil y Cervarix son muy efectivas para prevenir infecciones por los tipos 16 y 18 de VPH, causantes del 70% de los cánceres cervicales y anales. Gardasil previene también contra la infección por los tipos 6 y 11 de VPH, los cuales causan 90% de las verrugas genitales.

7. ¿Cómo se detectan las infecciones cervicales por VPH?

Las células del cuello uterino pueden estudiarse para ver si están infectadas por algún VPH. Las pruebas del ADN – material genético- del VPH buscan el ADN viral de alto riesgo y pueden detectar la presencia de una infección viral ANTES de que las anomalías celulares se hagan visibles. Se hacen las pruebas del ADN del VPH para controlar a las mujeres con resultados inciertos en la citología de Papanicolaou. Actualmente no hay exámenes aprobados para detectar la infección por VPH en los hombres.

8. ¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la infección por VPH?

Aunque actualmente no hay un tratamiento médico para las infecciones por los virus del papiloma humano, las lesiones cervicales y las verrugas que pueden resultar de dichas infecciones se pueden tratar. Los métodos usados comúnmente para tratar las lesiones cervicales son la criocirugía (congelación que destruye el tejido),  el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (loop electrosurgical excision procedure, LEEP, por el que se extirpa tejido mediante el uso de un aro de alambre caliente) y la conización (cirugía para extirpar un pedazo en forma de cono del tejido del cuello uterino y del canal uterino).

Las verrugas vulgares pueden tratarse mediante fármacos vía tópica – cremas- o mediante tratamientos similares a los usados en el cuello y anteriormente citados. Se puede encontrar más información sobre el tratamiento de las verrugas genitales en este artículo.

Dr. Antón Millet Ginecólogo en Clínica Millet

 

 


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